Lotus XI Le Mans 1958 – Châssis n°515
Légèreté, audace et élégance sous la pluie sarthoise
Il est des automobiles qui suscitent l’admiration, d’autres le respect. Et puis, il y a celles qui imposent le silence, celles dont l’évocation seule suspend les conversations et attire tous les regards. La Lotus XI Série 2, châssis n°515, appartient indéniablement à cette catégorie.
Derrière ses lignes fluides, évoquant une goutte d’eau façonnée par le vent – fruit de la collaboration entre Colin Chapman et Frank Costin, ancien aérodynamicien chez De Havilland – se cache une page majeure de l’histoire du sport automobile. Conçue avec une philosophie simple et audacieuse : allier légèreté extrême et efficacité aérodynamique pour maximiser les performances, elle démontre que, même avec un modeste moteur de 1098 cm³, il est possible de défier les géants sur les longues lignes droites des Hunaudières.
Cette Lotus XI n’est autre que celle qui prit le départ des 24 Heures du Mans 1958, sous une pluie battante restée légendaire. Engagée par l’écurie privée Car Exchange, avec le soutien rapproché de l’usine, elle arborait le numéro 39 et était pilotée par Bill Frost et Bob Hicks. Dominant sa catégorie en début de course, elle fut victime des conditions météorologiques exécrables : après deux heures de lutte sous des trombes d’eau, une sortie de piste au virage de Mulsanne mit fin à son épopée, lorsqu’une Alfa Romeo Giulietta SV Zagato en perdition la heurta alors qu’elle était immobilisée en bord de piste.
Récupérée après l’accident, elle entama une seconde vie outre-Atlantique dans les années 1980, avant de revenir en Europe pour participer à de prestigieuses compétitions historiques telles que le Le Mans Classic (2010, 2012, 2014, 2016) et les Grandes Heures de Montlhéry (2016, 2017). Toujours fidèle à sa configuration d’origine – moteur Coventry Climax FWA 1098 cm³ Stage 2, boîte de vitesses MGA, pont De Dion, freins arrière inboard, pare-brise enveloppant – elle incarne l’essence même de la course automobile des années 1950.
Aujourd’hui, la #515 est confiée à notre équipe pour son entretien et son exploitation en compétition historique. Nous lui apportons le soin méticuleux qu’elle mérite, conscients de la responsabilité d’entretenir un tel patrimoine roulant. Cette machine, témoin d’une époque révolue, est prête à reprendre la piste, à faire résonner à nouveau le rugissement de son moteur sur les circuits du monde entier.
